Образ Хрущёва, как свободителя страны от сталинских перегибов, на редкость живуч. Многие до сих уверены, что Никита Сергеевич, будучи в сталинском окружении, в кровавых делах не был отмечен. Между тем, именно этот «освободитель» выдвигал такие идеи, о которых не заикались даже Ежов и Берия. Так, в 1937 году Хрущёв предлагал узаконить публичную казнь на Красной площади. С этим рацпредложением он обратился к Сталину в присутствии других членов Политбюро. Ветеран контрразведки, полковник КГБ в отставке Борис Сыромятников приводит интересное воспоминание начальника Центрального архива полковника Детинина о том, как шло уничтожение всех следственных дел и иных документов, компрометировавших Хрущёва как одного из организаторов массовых репрессий. Во второй половине 1956 года из ЦК КПСС руководству КГБ поступила команда представить в Бюро Президиума ЦК КПСС все следственные дела на лиц, арест которых в разное время санкционировали члены Политбюро, а позднее – Президиума ЦК. Такие дела отобрали, в том числе дела на арестованных по указанию Хрущева. Их набралось больше всего. Всё было готово к погрузке, когда начальник учётно-архивного отдела, указывая на выделявшуюся стопу, спросил: «А это чьи санкции?» Ему ответили: «Хрущёва». Начальник слегка оторопел. И приказал немедленно все эти дела убрать и исключить к ним доступ. Информацию об этом довели до аппарата ЦК. Через некоторое время оттуда поступила команда: дела уничтожить. Хрущёву было что скрывать. Ещё на партийной работе в Москве в качестве первого секретаря райкома ВКП(б) в начале 1930-х он отличился тем, что провел массовое исключение из партии партийных и государственных работников. Подобное усердие Хрущеву приходилось выказывать, доказывая, что он не троцкист, так как изначально оплошал – поддерживал Бронштейна, в 1920-е голосовал за троцкистскую платформу. Став в 1935 году первым секретарем Московской городской и областной партийных организаций, он максимально использовал свои полномочия. По данным историка Роя Медведева, в течение 1937 года из 136 секретарей райкомов партии в Москве и области на своих постах остались семь, все остальные исчезли. Хрущёв контролировал ход арестов и требовал, чтобы цифры были грандиозными. Он ежедневно звонил и спрашивал, как идут аресты. «Москва – столица. Ей негоже отставать от Калуги или Рязани», - напоминал Никита Сергеевич, который горячо одобрял массовые репрессии. Тогда из 139 членов и кандидатов в члены КПСС были уничтожены 98 человек, из 1966 делегатов XVII съезда – 1108. По словам Хрущёва, вместе с Ежовым они наносили удар по кадрам.В июне 1937 года Никита Сергеевич стал инициатором митинга на Красной площади с «осуждением трудящимися столицы военных заговорщиков». Шоу получилось столь красочным, что ему позавидовал бы сам Мейерхольд. Один за другим выступали военные, учёные, писатели, деятели искусств и культуры, рабочие и гневно обличали заговорщиков. Получив в январе 1938 года назначение на пост первого секретаря ЦК ВКП(б) Украины, Хрущёв с инициативой принялся наводить порядок в местных кадрах. Он ходатайствовал о назначении туда наркомом внутренних дел Успенского, и тот сразу получил санкцию на арест 36 тысяч человек с указанием решить их судьбу во внеслужебном порядке – постановлением «тройки» при НКВД (куда входил и Хрущёв). Однако «инициативы» Никиты Сергеевича не ограничивались только украинской территорией. После того, как был «зачищен» первый состав руководителей Московского городского комитета партии, Хрущев, будучи уже на Украине, в 1938 году настаивал на репрессиях и второго состава. Сохранилась телеграмма Хрущёва, в которой он пишет Сталину: «Дорогой Иосиф Виссарионович! Украина ежемесячно посылает 17-18 тысяч репрессированных, а Москва утверждает не более двух-трёх тысяч. Прошу принять меры. Любящий вас Н.С.Хрущев». Он вовсе не был патологическим садистом, скорее обычным конъюнктурщиком, готовым на всё, ради собственной карьеры и выгоды. О том, как усердствовал на Украине Никита Сергеевич, свидетельствует постановление Военного Совета Киевского военного округа «О состоянии кадров командного, начальствующего и политического состава округа», подписанное им самим, а также командующим округом Тимошенко и членом Военного совета КВО комкором Смирновым. «...Военный совет поставил задачей «выкорчёвывание» врагов народа и подбор на руководящие должности преданных и растущих командиров, - гласило постановление. - В итоге «выкорчёвывания»… на 25 марта 1938 года проведено следующее обновление руководящего состава округа: командиров корпусов на 100%, командиров дивизий на 96%, командиров бригад на 55%, командиров полков на 64%, комендантов УРов на 100%, начальников штабов корпусов на 67%, начальников штабов дивизий на 72%, начальников штабов полков на 58%, начальников отделов штаба округа на 84%... Всего было уволено из частей округа по политико-моральным причинам 2922 человека, из них арестовано органами НКВД 1066 человек...». Из общего числа опальных в 1937-1939 годах 9579 военнослужащих в одном только Киевском военном округе Никита Сергеевич приложил руку к репрессиям против 1066 человек. Что касается «партзачистки», то только в конце 1930-х при Хрущеве на Украине были арестованы более 150 тысяч человек.

После смерти Сталина самому Хрущёву было довольно сложно превращаться в сторонника «оттепели». Когда вместе с Маленковым он решил убрать виновника нового курса Берию, то не брезговал старыми проверенными методами. Десятки видных военных и государственных деятелей были уничтожены или оказались в застенках. Провели «чистку» в научных учреждениях, которые курировал Берия. Целенаправленно разгромлена его система стратегической разведки. Лучших специалистов в этой области - Райхмана, Эйтингтона, Судоплатова, Мешика, Мильштейна, Зарубина, Короткова, Полякова и других – репрессировали.